Bordtennis (också kallat pingis) är en snabb racketsport som uppstod i England i slutet av 1800-talet och har förändrats över tid på grund av sociala trender, nya affärsidéer och internationell politik. I dag spelas det för nöjes skull över hela världen, men det är också en tävlingssport på högsta nivå, till exempel i OS och stora mästerskap.

Under den viktorianska eran började sporten som en rolig sysselsättning inomhus för människor i över- och medelklassen. Grästennis var redan populärt på den här tiden, men vädret i England och det faktum att det bara spelades på sommaren ledde till att man skapade salongstennis som spelades på matbord. Till en början använde man vardagliga föremål som böcker som nät, rundade korkar eller gummibollar och provisoriska racketar. Detta var en tid då många moderna sporter standardiserades från informella spel till organiserade tävlingar.

Bordtennis förändrades snabbt på grund av kommersialiseringen. Under 1890-talet och början av 1900-talet tillverkade företag utrustning speciellt anpassade för spelet och sålde märkesvaror av den. Ordet Ping-Pong kom att kopplas till kommersiella varor och blev ett varumärkesskyddat begrepp. Å andra sidan blev bordtennis ett mer allmänt begrepp som användes av klubbar och seriösa organisationer. Bättre material för bollar och bättre design för racketar gjorde spelet mer konsekvent och konkurrenskraftigt, vilket bidrog till att bordtennis gick från att vara en nyhet till en sport med formella regler.

Under tiden mellan de två världskrigen uppstod nationella bordtennisförbund över hela Europa, och år 1926 bildades det Internationella bordtennisförbundet (ITTF). Detta gav sporten en uppsättning standardregler och ett sätt att hålla internationella mästerskap. De första världsmästerskapen i bordtennis hölls samma år, vilket förändrade sättet människor tävlade på runt om i världen.

Europeiska spelare och länder, särskilt Ungern och andra centraleuropeiska länder, var de första att dominera inom sporten. De förbättrade bordtennisens tekniska nivå och taktiska tillvägagångssätt. Även ny utformning av utrustning och stil i mitten av seklet orsakade en stor förändring. Användningen av svamp och gummibelägg på racketar ändrade sättet att spela och strategierna genom att göra snurr och hastighet mycket högre. Spelarna lade allt mer tonvikt på topspin-slag, snabbt fotarbete och att vara aggressiva nära bordet. Dessa förändringar gynnade länder med bra träningssystem och mycket träning, vilket banade väg för förändringar i vem som var bäst på att tävla.

Asiatiska länder, särskilt Japan först och senare Kina, blev viktigare från och med 1950-talet. Kina skapade ett helt nationellt program och blev det bästa landet i världen inom sporten. Bordtennis spelade också en stor roll i diplomatin. År 1971 bidrog matcher mellan amerikanska och kinesiska spelare till att öppna upp kommunikationen mellan de två länderna, vilket kallades för pingpongdiplomati. Det visar hur sport kan användas för att åstadkomma större förändringar inom politik och kultur.

År 1988 gjorde bordtennis sin debut som olympisk sport vid OS i Seoul. Detta bidrog till att sporten fick större synlighet och stöd från samhällsinstitutioner. Sedan dess har sporten fortsatt att förändras genom regeländringar som försöker hitta en balans mellan underhållning och rättvisa. Dessa förändringar inkluderar nya poängsystem och bollspecifikationer.

Med hjälp av idrottsvetenskap och professionell träning har kraven på idrottarna ökat ännu mer. Dagens toppspelare kan kombinera explosiva rörelser, precis timing och komplexa spinvariationer. Bordtennis har gått från att vara ett roligt spel att spela i vardagsrummet till en sport som spelas i OS runt om i världen.